La mission Euclid, menée par l’Agence Spatiale Européenne (ESA), est sur le point de bouleverser notre compréhension de l’univers avec ses récentes découvertes spectaculaires. En une semaine d’observation effectuée sur trois régions spécifiques du ciel, Euclid a capturé des images de 26 millions de galaxies, certaines étant situées à dix milliards et demi d’années-lumière de notre planète. Ce lancement réussi à l’été 2023 et le début des observations scientifiques de routine en février 2024 ont propulsé Euclid dans le rôle de pionnier de la découverte cosmique.
L’Objectif de la Mission Euclid
Essentiellement, la mission Euclid vise à explorer les composants de l’univers « obscur » – à savoir l’énergie noire et la matière noire qui, ensemble, constituent la majeure partie de notre univers. Une particularité passionnante de cette mission est l’utilisation du phénomène de lentille gravitationnelle pour étudier cette matière noire invisible à travers son influence sur les images légèrement déformées de milliards de galaxies. Grâce à une série d’observations systématiques jusqu’en 2030, Euclid aspire à compiler une carte massive de l’univers qui pourrait révolutionner notre compréhension de la matière noire.
Des Données Sans Précédent
Récemment, l’ESA a publié un ensemble de données impressionnant, offrant un premier aperçu des champs profonds de l’univers. Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA, a salué Euclid comme un véritable « moteur de découverte » pour son examen des galaxies à grande échelle qui permet d’explorer l’histoire du cosmos. Bien que ce ne soit qu’une fraction des observations prévues pour les années à venir, ces premières données ont déjà permis d’importantes découvertes, incluant la découverte d’un anneau d’Einstein quasiment parfait – un phénomène rare résultant d’une lentille gravitationnelle lorsque deux objets célestes distants sont parfaitement alignés.
Exploitation des Avancées Technologiques
Valeria Pettorino, une scientifique impliquée dans le projet Euclid, a souligné qu’une seule observation des zones profondes a déjà généré une immense quantité de données utilisables pour divers événements astronomiques, allant de l’étude des formes de galaxies aux lentilles gravitationnelles puissantes, en passant par les amas galactiques et la formation stellaire.
En novembre 2023 et mai 2024, le monde a eu des avant-goûts des images de haute qualité capturées par les instruments de la mission, et en octobre 2024, le premier segment de la vaste carte galactique élaborée par Euclid a été dévoilé. Cela représente à peine 0,4% du nombre total de galaxies à une résolution similaire qui seront observées tout au long de la mission.
Une Collaboration Internationale
L’un des points forts de ce projet scientifique est l’utilisation d’un algorithme d’intelligence artificielle nommé Zoobot, conçu pour cataloguer méticuleusement plus de 380 000 galaxies d’après certaines caractéristiques spécifiques telles que les bras en spirale, les barres centrales, et l’existence de queues indicatives de collisions entre galaxies. Au cours de 2024, près de 10 000 volontaires ont aidé à classifier les images d’Euclid pour enseigner à Zoobot la reconnaissance des traits distinctifs des galaxies.
Pendant les six années de mission prévues, chaque champ profond sera observé entre 30 et 52 fois, chaque observation offrant une résolution améliorée des régions cartographiées et une capture accrue des objets célestes.
Des Perspectives Enthousiasmantes
Avec l’objectif de remettre en question nos connaissances actuelles sur la structure de l’univers, Euclid promet de fournir des découvertes transcendantales sur la distribution des galaxies à grande échelle et les interconnexions invisibles qui façonnent l’univers que nous savons encore si peu comprendre. Tandis que la mission se poursuit, les progrès d’Euclid sont activement suivis par la communauté scientifique internationale, et chaque découverte inspire une nouvelle vague de fascination pour le cosmos.